每個人都有腹瀉的經驗，引起腹瀉的原因甚多，如腸胃感染、消化吸收功能障礙等。它也是人體"防禦機制"的一環，能將體內的致病菌與它們所產生的有害毒素排出體外，以減少對體內的傷害。它同時也是一種身體的警訊，目的在告知人們自己的腸胃系統出了毛病。

一般人腹瀉都會拿止瀉藥來吃。但是腹瀉初期應該讓身體自然地增快腸道蠕動，將腸胃道中有害物質或毒素排出，若不當服用止瀉藥，有可能會導致胃腸不蠕動，表面上雖然症症狀消失了，但狀消失了，但可能反而使細菌及其毒素長久滯留體內，引發更嚴重的後果。

如果是腸胃炎，其病因包括傳染性和非傳染性因素，因為近年來臨床微生物學和診斷技術的進步，發現了更多的致病原，包括病毒、細菌和原蟲類。而不同的病因，所引起的症狀也有輕重之別。就致病原之一的大腸桿菌（E.coli）來說：在正常的大腸中也有很多大腸桿菌，但是每一個人身上的宿主耐受性都不同，所以如果我們出外旅遊，最常造成「旅遊者腹瀉」的原兇就是大腸桿菌。潛伏期約二十四到七十二小時，症狀的程度差異很大，噁心、嘔吐、腹部絞痛、腹瀉、重者脫水、休克，持續約幾天至一星期。所以，若腹瀉症狀持續超過三天，此時應尋求醫師診斷，找出致病原，治療潛在的病因。嚴重時須矯正體液和電解質，必要時使用止瀉劑和抗生素治療。

一般醫師常處方的止瀉劑有兩種 ：(1) 具有吸附作用的Kaopectin陶土類；(2) 抑制腸蠕動的Loperamide。這兩類藥品多屬醫師處方藥品，所以如無醫師處方，消費者不可隨意購買服用。

Kaolin（白陶土）兼具吸附及保護作用，可吸附細菌及毒氣。服用Kaolin必須和其他藥品隔開兩小時以上。常用於輕度偶發腹瀉的輔助療法，及原因未明腹瀉的暫時療法。

Loperamide會阻止乙醯膽鹼及前列腺素的釋放，使腸道蠕動變慢，並且減少水分及電解質的流失。常用於急慢性腹瀉，服藥時，應同時補充電解質及大量水分。對急性潰瘍者，可能因腸蠕動慢而引起毒性巨腸症，所以禁用。

當腹瀉並伴隨下列情況，請立刻送就醫：

1. 腹瀉伴隨嚴重的腹部痙攣，頭昏，發冷，嘔吐或發燒超過攝氏38.3度。

2. 有嚴重脫水現象，如口渴、唾液黏稠、頭暈、虛弱、尿液暗黃。脫水現象對老人及幼童特別危險。

3. 成人腹瀉持續兩天以上時。

急性腸胃炎一般治療原則是減少飲食或禁食，讓腸道休息減緩症狀。這期間要注意補充水分和電解質，避免脫水。藥物治療的主要目的在保護腸黏膜或抑制細菌生長，不當使用止瀉藥或抗生素反而會適得其反。服用止瀉劑必須在醫師藥師的指示下使用，不可自行隨意服用，以免引發不良的反應，使疾病更難治療。