帶狀皰疹常於胸部﹑頭頸部等皮膚出現帶狀蔓延的小水泡，伴有劇烈疼痛。閩南語稱帶狀皰疹為「皮蛇」，這個描述相當鮮活；據古代醫書記載，有「纏腰火丹」﹑「蛇串瘡」﹑「蜘蛛瘡」﹑「串腰龍」等形容，不難想像；帶狀皰疹患部水泡蔓延的情形，也證明帶狀皰疹是一種相當古老的疾病。
一九六五年，醫學界發現，兒童時期感染的水痘皰疹病毒會潛伏在背神經節內，一旦這些病毒被活化，便導致帶狀皰疹的發生；一九八四年進一步證明，帶狀皰疹病毒就是水痘病毒。換句話說，得過水痘的人，就有機會長出帶狀皰疹；至於潛伏病毒之所以被活化，關鍵在於病患免疫力的降低。根據統計，二十多歲族群發生帶狀皰疹的機率為十萬分之四到十萬分之七，年增長到六十歲時，由於免疫功能逐漸衰退，帶狀皰疹發生率會增加十倍左右；另外，糖尿病人的發率也比一般人高五到十倍，惡性腫瘤，尤其是淋巴腫瘤病人的發生率則在25%左右，這都和病人免疫機能較差有關。
病毒雖與水痘同，未必一生發一次
●統計也發現，曾經感染水痘病毒者，一般發生帶狀皰疹的比率為15%，但如果年紀超過八十歲，其發病機率即升高為30%。另外，人體雖然在病毒感染之後會產生抵抗力，但水痘病毒每次從神經節跑出來的數量有限，人體因而產生的抵抗力不足以預防下次帶狀皰疹的發生；因此，有人以為帶狀皰疹既然和水痘是相同的病毒，那麼應該和水痘一樣，一輩子只長一次，這個觀念並不正確。一般來說，帶狀皰疹的症狀是患部先出現疼痛，三到五天之後水泡長出來，這時即確定患者罹患帶狀皰疹。最常見的患部是在單側胸部﹑頭頸部和腰腹部，所以民間常有「皰疹長兩邊的話會死亡」的傳聞；其實目前並沒有這樣的病例報告，只不過身體兩邊都長皰疹可能表示免疫機能已經相當差，病人應盡快就醫檢查和治療。另外，如果皰疹長在眼睛周圍，表示病毒已經侵犯顏面三叉神經的第一支（眼支神經），因其容易導致失明，故尤須特別注意，防止續發性細菌感染。
後遺神經痛可能長達三年都好不了，結痂一月內最好以神經阻斷術預防
●帶狀皰疹發作的這段急性期內，病患的疼痛感包括燒灼般的疼痛﹑伴有發癢不適的疼痛﹑以及幾乎無法穿衣服﹑一碰就痛得不得了的異常感覺疼痛；有些病人的形容是，痛得幾乎要去自殺。因此，除了小心照顧水泡以防細菌感染，以及服用抗病毒藥物acyclovir之外，帶狀皰疹的處置重點還包括止痛治療，其中最重要的是神經阻斷術。
事實上，神經阻斷術除了可解除急性期疼痛之外，其最重要的意義在於預防帶狀皰疹後遺神經痛的發生。所謂後遺神經痛，是指帶狀皰疹的水泡結痂之後，疼痛卻仍持續長達一個月以上的現象；研究發現，人體疼痛感是由細神經傳導，而粗神經則用來壓抑疼痛的感覺，由於帶狀皰疹病毒正好只破壞粗神經，因而使得疼痛持續不斷，甚至將疼痛的神經切除，也無法有效防止後遺的中樞神經痛。其痛感包括深部燒灼痛﹑抽痛﹑表層的接觸性疼痛等，比起急性期的疼痛要難過得多。
根據統計，一般帶狀皰疹患者發生後遺神經痛的機率為10%到15%，六十歲以上病患，發生機率升高到50%，一旦年過八十，機率更將高達80%；另外，皰疹長在臉部﹑水泡蔓延範圍大﹑急性期疼痛情形嚴重﹑血液病毒抗體指數偏高者，都比較容易發生後遺神經痛。由於這種疼痛可能長達一年﹑甚至三年都好不了，事前若未能預防，一旦疼痛發生，目前各種止痛療法的緩解效果大概只有50%；因此，醫師大多建議，高危險群應在急性期接受神阻斷治療，預防後遺神經痛的發生。
如果皰疹長在頭頸部，神經阻斷是將麻醉藥物注入頸部的〝星狀神經節〞，如果是軀幹部位的帶狀皰疹，則可使用神經阻斷療法，最常選用肋間神經阻斷，也可行相應的椎間孔體神經阻斷和椎旁交感神經阻斷。疼痛劇烈時，幾種阻斷並用是正常和明智的做法，硬膜外腔阻斷也是值得提倡的。必須強調的是，病患最好在水泡結痂後兩週到一個月之前，盡早接受神經阻斷治療，否則預防效果將大打折扣；如果等到後遺神經痛發生後才想亡羊牢，恐怕連一點效果也談不上。
抗憂鬱藥亦具緩解效果，抗癲癇藥易損肝﹑傷心
●不過，已經出現後遺神經痛的病患也不必完全絕望，部分止痛治療還是值得一試，譬如說：抗憂鬱藥就是一種不錯的選擇；它能增加腦中止痛物質的濃度，對後遺神經痛中的深部燒灼痛可發揮緩解效果。但必須強調的是，抗憂鬱藥並非一吃見效，而且服用初期還會出現口乾﹑頭暈等副作用；因此，病患務必有點耐心，大約服用一至二週之後應可查覺療效。
另外，抗憂鬱藥最好晚上吃，劑量最好每三天調整一次，逐次提高，而不要一下子就服用高劑量。至於抗憂鬱藥必須吃多久才能停藥？這並無一定的答案，一般應服用至少三個月；不過，病人如果覺得疼痛稍有緩解，可以和醫師商量停止服藥一段時間，這段時間如果未再發作，或許即可就此停藥，如果這段時間仍感到疼痛，抗憂鬱藥還是繼續吃下去比較好。
抗癲癇藥可以抑制神經細胞不正常放電的現象，緩解後遺神經痛中的抽痛不適，不過，抗癲癇藥可傷肝﹑腎﹑心﹑以及抑制骨髓功能等副作用，服用者每半年到一年間，必須接受肝功能檢測﹑心電圖﹑白血球數目檢驗等追蹤檢查，以確保健康。
有一種塗抹式的局部麻醉止痛藥膏，是特別針對表層的接觸性疼痛所設計，對這類疼痛有一些緩解效果。此外，有一種病人自助式的經皮電刺激止痛法，雖然療效並十分不顯著，但由於並無副作用，值得病患嘗試看看。
消炎止痛藥作用有限，嗎啡﹑類固醇後遺症多
●至於一般的消炎止痛藥，即使病人服用相當高的劑量，甚至吃到腸胃副作用都顯現出來，對帶皰疹後遺神經痛也只能發揮一點點緩解效果；嗎啡的效果雖然好一些，但後遺神經痛往往長達一年以上，如此長期服用的情況下，嗎啡的副作用是必須考慮的問題。另外，也有人服用類固醇﹑或者接受神經除術，但這些是療效有限，卻容易帶來不良副作用的作法，並不值得。
最後要再一次強調的是帶狀皰疹後遺神經痛一旦發生其止痛處置將是相當棘手事情；因此，與其任其發生，事後才大傷腦筋，不如及早採預防措施。簡單來說，就是罹患帶狀皰疹之後，千萬不要錯過水泡結痂後兩週到一個月這段黃金時間，及早就醫評估施行神經阻斷術，才是有效擺脫後遺神經痛的最佳方法。
